Neptune planète bleue : bleue, lointaine et venteuse

Neptune est la planète bleue la plus éloignée des géantes gazeuses et la première à avoir été découverte grâce à des prédictions mathématiques.

La huitième planète du système solaire doit son nom au dieu romain Neptune, seigneur des eaux. Son équivalent dans la mythologie grecque est Poséidon.

C’est la quatrième et la plus éloignée des planètes géantes gazeuses. Les deux dernières, Uranus et Neptune, sont connues sous le nom de géantes de givre, en raison de leurs basses températures. C’est aussi la quatrième planète par sa taille et la troisième par sa masse, équivalente à environ 17 fois celle de notre planète.

Le tableau suivant présente des données sur Neptune par rapport à la Terre :

Données de base	Neptune	La Terre
Taille : rayon équatorial	24 622 km.	6 378 km.
Distance moyenne du Soleil	4 498 252 900 km.	149 600 000 km.
Jour : période de rotation autour de l’axe	16,11 heures	23,93 heures
Année : orbite autour du Soleil	164,8 ans	1 an
Température moyenne à la surface	-220 º C	15 º C
Gravité de la surface à l’équateur	11 m/s2	9,78 m/s2

L’intérieur de Neptune est constitué de roches en fusion avec de l’eau liquide, du méthane et de l’ammoniac. L’extérieur est abondant en méthane, ce qui lui donne sa couleur bleue caractéristique. Neptune est légèrement plus petite qu’Uranus, mais plus dense.

Son champ magnétique est incliné de 47 degrés par rapport à l’axe de rotation de la planète et déplacé d’environ 13 500 km du centre physique. Cette orientation pourrait être due à des écoulements à l’intérieur de la planète plutôt qu’à l’inclinaison de la planète elle-même.

Neptune possède également des anneaux

La sonde Voyager II s’est approchée de Neptune en 1989 et l’a photographiée. Elle a découvert six de ses huit lunes et confirmé l’existence d’anneaux.

En effet, Neptune possède un système de quatre anneaux étroits, minces et très faibles, difficiles à distinguer avec les télescopes terrestres. Les anneaux se sont formés à partir de particules de poussière arrachées aux lunes intérieures par l’impact de petites météorites.

À quoi ressemble l’atmosphère de Neptune ?

L’atmosphère présente des taches qui rappellent les tempêtes de Jupiter, mais contrairement à Jupiter, elles se forment et disparaissent fréquemment sur Neptune. La plus grande, la Grande Tache sombre, avait la taille de la Terre, mais en 1994, elle a disparu et une autre s’est formée.

Les vents les plus forts de toutes les planètes du système solaire sont ceux de Neptune. Beaucoup d’entre eux soufflent dans le sens inverse de la rotation. Près de la Grande tache sombre, des vents de 2 000 km/h ont été mesurés.

La photo ci-dessus montre l’apparence de Neptune entre 1996 et 2002. Des observations plus récentes ont également permis de détecter des changements de ce type.

L’atmosphère de Neptune atteint des températures proches de moins 260 °C (260 ºC). Elle contient principalement de l’hydrogène et de l’hélium, ainsi qu’un peu d’azote. La glace d’eau, l’ammoniac et le méthane abondent. La plupart des nuages sont constitués de méthane gelé et changent rapidement.

La découverte de Neptune

Galilée a vu Neptune en 1612, mais l’a prise pour une étoile. Il a fallu attendre plus de deux siècles pour sa “découverte” officielle. Au début du 18e siècle, plusieurs astronomes ont observé que les orbites de Jupiter, de Saturne et de la nouvellement découverte Uranus n’avaient pas le comportement décrit par les lois de Kepler et de Newton. Il devait y avoir une huitième planète au-delà.

Adams et Le Verrier, un Anglais et un Français, ont calculé indépendamment l’emplacement de cette planète hypothétique, et ils ont vu juste. L’astronome allemand Johann Gottfried Galle, à la demande de Le Verrier, observe la région indiquée par les calculs et trouve Neptune le 23 septembre 1846.

La distance qui nous sépare de Neptune peut être mieux comprise grâce à deux faits : un navire doit voyager douze ans pour y arriver et, de là, ses messages mettent plus de quatre heures pour revenir sur Terre.